Dos científicos han sido formalmente acusados de introducir de contrabando viales con el virus mpox desactivado al territorio estadounidense desde África. De acuerdo con el reporte de las autoridades federales, los investigadores también afrontan cargos por mentir a los agentes oficiales durante los interrogatorios de seguridad pertinentes que se llevaron a cabo en las instalaciones de un aeropuerto del estado de Michigan.
La denuncia penal, que se hizo pública en un tribunal federal de la ciudad de Detroit, señala de forma directa a Vincent Munster, quien se desempeña como jefe de la sección de ecología de virus en los Rocky Mountain Laboratories en Hamilton, Montana, y a Claude Kwe, un virólogo que trabaja en estrecha colaboración con él en el mismo centro de investigación. Ambos especialistas cuentan con una amplia y reconocida experiencia profesional en el área de estudio del virus mpox.
Los hechos que motivaron la acusación ocurrieron el pasado mes de enero, cuando Munster y Kwe fueron retenidos por las fuerzas policiales en el Aeropuerto Metropolitano de Detroit. Los científicos arribaron al país en un vuelo procedente de la ciudad de París, tras haber realizado una estancia previa de nueve días en la República del Congo. Esta nación de África central ha registrado brotes de la enfermedad relacionados con más de 2.000 fallecimientos, aunque un brote previo de dos años de duración se declaró finalizado en abril.
Durante las inspecciones en la terminal aérea, Munster negó ante los investigadores del FBI que regresara a los Estados Unidos portando muestras biológicas o materiales de laboratorio. No obstante, las revisiones físicas subsiguientes demostraron que los dos virólogos transportaban viales que contenían mpox desactivada. El material biológico no había sido declarado ante la aduana y los implicados carecían de los permisos legales obligatorios para su importación.
Marcus Sykes, representante de la Oficina del Inspector General del Departamento de Salud y Servicios Humanos, declaró que cualquier intento intencionado de ocultar y contrabandear agentes biológicos sin la debida autorización del Estado constituye una grave violación a la confianza pública, poniendo potencialmente en riesgo a la ciudadanía. Por su parte, los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), organismo que supervisa el laboratorio donde operaban los acusados, comunicaron que se encuentran cooperando plenamente con las autoridades judiciales y que no aportarán más detalles debido a que se trata de una investigación en curso y un asunto de personal.
Aunque los documentos judiciales no aclaran los motivos por los cuales los virólogos transportaban el virus mpox desactivado a sus laboratorios de Montana, el FBI citó que Munster alegó ante los oficiales de aduanas que la documentación requerida estaba en su computadora portátil, añadiendo la frase: "pero no los necesitan. Hago esto todo el tiempo". La fiscalía federal consideró que dichas declaraciones eran sustancialmente falsas. Se espera que los dos científicos comparezcan este miércoles ante un tribunal de Missoula, Montana, para responder por los cargos.
