Un consorcio científico de los hospitales Clínic y Sant Joan de Déu de Barcelona, integrados en la plataforma de investigación BCNatal, ha alcanzado un hito excepcional en la medicina maternofetal al mantener con vida a un feto de oveja durante 21 días dentro de un prototipo de placenta artificial. Este dispositivo, diseñado como una incubadora líquida de alta precisión, recrea las condiciones biológicas de la bolsa uterina materna y está destinado a albergar y proteger a grandes prematuros extremos, es decir, bebés humanos nacidos antes de la semana 26 de gestación.
El éxito de esta tecnología ha quedado plenamente demostrado a través del caso de Gaia, una oveja que actualmente tiene 13 meses de vida y cuyo desarrollo posnatal es completamente normal. Gaia nació de forma prematura y logró sobrevivir gracias a que pasó sus primeros diez días de desarrollo en este entorno artificial; hoy en día, su evolución neurológica y fisiológica es idéntica a la de cualquier animal que hubiera completado su gestación de manera natural dentro del útero. Este caso ha aportado evidencias sólidas de que el sistema no solo es viable técnicamente, sino que permite una transición neonatal exitosa hacia la vida extrauterina tradicional.
Mantener con vida a recién nacidos en estas etapas tempranas representa uno de los mayores desafíos de la medicina moderna, ya que los bebés con menos de seis meses de gestación suelen pesar menos de un kilo y presentan órganos vitales inmaduros. En Europa nacen cada año unos 25,000 niños prematuros extremos, quienes enfrentan tasas de mortalidad de hasta el 75% o sufren secuelas crónicas graves debido al impacto de la ventilación mecánica y la alimentación intravenosa en pulmones y cerebros aún sin desarrollar. La placenta artificial busca "engañar a la naturaleza" permitiendo que el feto siga creciendo en un medio líquido protector.
El diseño del dispositivo consiste en una biobolsa hermética donde el prematuro permanece sumergido en líquido amniótico sintético, manteniéndose conectado a través de su propio cordón umbilical a una circulación extracorpórea. Eduard Gratacós, líder del proyecto, explicó que el gran reto de la ingeniería médica ha sido lograr que un volumen de sangre de apenas 80 mililitros circule de forma constante por tubos externos sin perder temperatura, oxigenándose y nutriéndose continuamente de forma idéntica a la fisiología interna, lo que califica como una auténtica filigrana tecnológica.
La coordinadora del proyecto, Elisenda Eixart, detalló que el proceso de transición neonatal (el paso de la incubadora líquida a una convencional cuando los órganos han madurado) ha demostrado ser seguro y replicable. Al abrir el sistema artificial, el equipo médico intuba al paciente y lo traslada a los cuidados intensivos convencionales bajo los protocolos neonatales estándar. De cara al futuro inmediato, los investigadores han constituido una empresa derivada (spin-off) para adaptar los componentes industriales al uso clínico en seres humanos y desarrollar los marcos regulatorios y bioéticos pertinentes.
