Científicos de la Universidad de Nottingham desarrollaron un gel innovador a base de proteínas que regenera el esmalte dental dañado imitando los procesos naturales del cuerpo, utilizando iones de calcio y fosfato de la saliva para formar cristales minerales ordenados que rellenan grietas y restauran la estructura resistente, ofreciendo una solución segura, rápida y escalable sin cirugía que podría aliviar el sufrimiento de millones afectados por caries en todo el mundo.
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Este avance, publicado en Nature Communications y listo para su lanzamiento comercial el próximo año a través de Mintech-Bio, resiste el cepillado, la masticación y ácidos como el esmalte natural, representando un salto frente a los tratamientos preventivos actuales y potencialmente ahorrando miles de millones en costos sanitarios globales.
El problema del esmalte dental y la necesidad de innovación
El esmalte dental, la capa más dura del cuerpo humano, no se regenera naturalmente una vez dañado por erosión, caries o desgaste. Afecta a casi el 50% de la población mundial, llevando a infecciones, sensibilidad dental y pérdida de dientes, con complicaciones asociadas a diabetes y enfermedades cardiovasculares. Tratamientos actuales como el fluoruro fortalecen el esmalte existente, pero no lo restauran. Este gel bioinspirado, creado en la Escuela de Farmacia y el Departamento de Ingeniería Química y Ambiental de Nottingham, cambia eso al promover la regeneración epitaxial, donde cristales de hidroxiapatita crecen integrados con el esmalte original.
Cómo funciona el gel: imitación de la naturaleza
El material, una matriz supramolecular de proteínas biomiméticas, actúa como andamio que captura iones de calcio y fosfato de la saliva para formar cristales minerales ordenados, restaurando la arquitectura natural del esmalte en solo dos semanas. En pruebas ex vivo con dientes humanos desmineralizados, el gel generó capas de esmalte de hasta 10 micrómetros de espesor, resistentes a cepillado, masticación y ácidos como el de bebidas carbonatadas. Electrones microscópicos muestran cristales regenerados alineados perfectamente con el esmalte existente, recuperando dureza y apariencia.
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El proceso imita la mineralización natural durante el desarrollo dental infantil, usando péptidos autoensamblados que guían la cristalización epitaxial. Aplicado como un gel dental convencional, es seguro, no invasivo y escalable para pastas, enjuagues o tratamientos profesionales.
Resultados de las pruebas y resistencia
En simulaciones de condiciones reales —cepillado, masticación y exposición a ácidos— el esmalte regenerado se comportó idéntico al natural, con rigidez y dureza comparables. El equipo, liderado por el profesor Álvaro Mata y el Dr. Abshar Hasan, probó el gel en dientes desmineralizados y expuestos a dentina, formando capas protectoras que alivian sensibilidad y mejoran adhesión de restauraciones dentales.
"Nuestro material promueve el crecimiento de cristales de manera organizada e integrada, recuperando la arquitectura del esmalte sano natural", explicó Hasan. Mata agregó: "Es seguro, se aplica fácilmente y rápidamente, y es escalable. Estamos emocionados por su potencial para ayudar a pacientes de todas las edades".
Camino comercial y impacto global
A través de la startup Mintech-Bio, fundada por los investigadores, el primer producto —posiblemente un enjuague o pasta— saldrá al mercado en 2026, apuntando a la industria dental de 3.300 millones de dólares. Podría reducir costos sanitarios globales en miles de millones al prevenir caries y restauraciones invasivas, beneficiando a poblaciones vulnerables con acceso limitado a odontología.
En regiones como Latinoamérica, donde la caries afecta al 60% de niños y adultos, este gel democratizaría la prevención, evitando extracciones prematuras y mejorando la salud bucal general.
