La exposición a la nicotina durante la gestación y el periodo perinatal genera alteraciones duraderas en el desarrollo del sistema inmunitario, cuyas consecuencias patológicas pueden permanecer latentes hasta que el organismo enfrenta un desafío infeccioso en la edad adulta. Así lo demuestra un estudio liderado por científicos del Instituto de Biología de Células Madre (IBSC) de la Universidad de California en Santa Cruz, publicado en la revista Stem Cell Reports.
Utilizando modelos animales de ratón y herramientas de rastreo del linaje celular, el equipo coordinado por la profesora Camilla Forsberg aisló los efectos específicos de la nicotina (independientemente de las demás sustancias tóxicas presentes en el humo del tabaco o los dispositivos de vapeo). Los resultados revelaron que las crías expuestas nacieron con un número significativamente menor de células madre hematopoyéticas (CMH), responsables de la generación de la serie blanca sanguínea y de las defensas inmunológicas.
A pesar de que la exposición a la sustancia cesó poco después del nacimiento, los patrones epigenéticos y la regulación génica de las CMH permanecieron alterados de forma persistente. En los pulmones de los individuos adultos, los investigadores detectaron una reducción estructural de macrófagos residentes, células clave en la eliminación de patógenos e inmunomodulación local. Al someter a los especímenes a una infección por el virus de la influenza, el grupo expuesto a la nicotina mostró una memoria celular anómala: una respuesta inflamatoria exacerbada, un reclutamiento celular excesivo hacia el tejido pulmonar, mayor pérdida de masa corporal y un daño tisular considerablemente superior en comparación con los controles sanos.
Los autores de la investigación subrayaron la relevancia clínica de estos hallazgos para la salud pública y el asesoramiento prenatal, señalando que productos frecuentemente recomendados o percibidos como alternativas seguras para cesación tabáquica (tales como parches, chicles o vapes) contienen concentraciones de nicotina capaces de comprometer el desarrollo inmunológico fetal. El estudio sugiere que esta respuesta inflamatoria desproporcionada podría extrapolarse a otros patógenos respiratorios comunes como el virus sincitial respiratorio (VSR) o la neumonía bacteriana.
