Una niña de ocho años falleció en un centro hospitalario de la ciudad de Shreveport, Luisiana, a causa de una meningoencefalitis amebiana primaria (PAM), una infección poco frecuente y de elevada letalidad provocada por la ameba Naegleria fowleri. La menor, identificada como Lillian Smart, pereció el fin de semana tras permanecer ingresada por una inflamación cerebral severa originada por el microorganismo, según informaron voceros familiares y fuentes sanitarias del estado.
Las autoridades del Departamento de Salud de Luisiana precisaron que la exposición más probable a la ameba se produjo en Lake Claiborne, un cuerpo de agua dulce situado en el noroeste del territorio donde la pequeña había estado nadando. La confirmación del caso representa el primer registro oficial de una infección por este patógeno en un residente del estado de Luisiana desde el año 2013, conmocionando a la comunidad local.
Mecanismos de infección y condiciones del hábitat
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) explican que la Naegleria fowleri, conocida popularmente como ameba comecerebros, es un organismo unicelular que habita en cuerpos de agua dulce templada, tales como lagos, ríos y aguas termales, proliferando con mayor intensidad en temperaturas superiores a los 25 °C. El riesgo de contagio se produce únicamente cuando el agua contaminada ingresa por las fosas nasales, permitiendo que el parásito migre a través del nervio olfativo hacia el tejido cerebral.
Los organismos de salud enfatizaron que la infección no puede contraerse mediante la ingesta de agua contaminada, ni existe evidencia alguna de transmisión directa de persona a persona. A nivel nacional, las estadísticas de los CDC señalan que la meningoencefalitis amebiana es un evento clínico sumamente atípico, con una incidencia promedio inferior a diez casos anuales en todo el territorio de los Estados Unidos.
Cuadro clínico y antecedentes epidemiológicos
La meningoencefalitis amebiana primaria destruye de forma progresiva el tejido cerebral, presentando una tasa de mortalidad casi total. El cuadro sintomático inicial abarca cefalea intensa, fiebre elevada, náuseas y vómitos, evolucionando en etapas posteriores hacia rigidez nucal, desorientación, convulsiones, alteraciones del estado mental y alucinaciones. Datos históricos del sistema sanitario estadounidense registran alrededor de 180 casos confirmados en el país entre 1937 y 2025.
Este caso vuelve a centrar la atención en los riesgos asociados a la recreación en fuentes de agua dulce en el sur estadounidense durante los meses de mayor calor. En años anteriores se notificaron eventos fatales similares en otros estados, incluyendo el deceso de un niño de 12 años en Carolina del Sur en 2025 y el fallecimiento de un menor en Nebraska durante el año 2022.
Medidas de prevención y recomendaciones comunitarias
Las autoridades de salud de Luisiana recordaron a la población que no existen pruebas ambientales de rutina para detectar la presencia de Naegleria fowleri en cuerpos de agua naturales, dado que su presencia es inherente a los ecosistemas de agua dulce en climas cálidos. Ante esta limitación, las recomendaciones sanitarias se concentran en la adopción de medidas preventivas de conducta individual.
Las guías oficiales aconsejan utilizar pinzas nasales, mantener la cabeza fuera del agua o evitar la inmersión total al nadar o realizar actividades recreativas en lagos, ríos y estanques durante períodos de altas temperaturas. Asimismo, el gobernador de Luisiana, Jeff Landry, expresó sus condolencias a la familia Smart, mientras los organismos sanitarios reiteraron la importancia de buscar atención médica inmediata ante la aparición de síntomas neurológicos tras el contacto con aguas templadas.
